Ariel é a filha caçula do Rei Tritão, comandante dos sete mares, que está insatisfeita com sua vida submarina. Ela deseja caminhar entre os humanos para conhecê-los melhor, mas sempre é proibida pelo ajudante de seu pai, o caranguejo e maestro Sebastião, que considera os humanos como sendo "inimigos dos seres do mar". Até que ela se apaixona por um jovem príncipe e, no intuito de conhecê-lo, resolve firmar um acordo com perversa bruxa Úrsula, que faz com que ela ganhe pernas e se torne uma verdadeira humana. Porém, Úrsula também tem seus planos e não vai facilitar para que Ariel consiga cumprir o acordo e viver feliz para sempre.